鸿门宴中有这样一个场面，说的是樊哙冲入大帐要救刘邦，项羽见状饶有兴趣说到：“壮士，赐之卮酒。”则与斗卮酒，哙拜谢，起，立而饮之，项王曰：“赐之彘肩。”则与一生彘肩，樊哙覆其盾于地，加彘肩上，拔剑切而啖之。
对于这一幕，有很多人理解为是项羽对樊哙的器重，不然为何又是赐酒又是给肉的呢？其实错了，这是项羽在戏耍侮辱樊哙，试想在宴席上，主人给你四升酒让你喝下去，还强迫你吃生猪肉，这是器重你吗？其实在古代的饮食习惯中，猪肉在很长一段时期内都并非是高大上的食物，只有牛羊肉才是上等肉，正所谓“天子食太牢，牛羊豕三牲俱全，诸侯食牛，卿食羊，大夫食豕，士食鱼炙，庶人食菜。”
一、先秦时期牛羊肉就是高大上食物
在很早的时候，我们的祖先就懂得驯养“猪马牛羊狗鸡”等六牲来获取肉食。在他们的饮食习惯中，牛羊毫无疑问是最贵族化的食物，《礼记·王制》就曾这样记载过：“诸侯无故不杀牛，大夫无故不杀羊，士无故不杀犬豕，庶人无故不食珍。”从排名上看，牛羊就在猪之上，那么这又是为何呢？
首先是和肉食的珍贵程度有关，牛是农耕时代最重要的生产工具，在很多朝代是不允许私自杀牛的。到了汉代的时候，牛就已经被立法保护起来了，当时的朝廷规定“不得屠杀少齿”，如果杀了怎么办？对不起，是要给牛偿命的。到了唐宋时期，除非是自然死亡，或者病死才可以剥皮售卖或是自己吃用。
正所谓是物以稀为贵，牛肉自然就在当时的肉食排行榜中名列前茅了。
二、唐宋时期，牛羊肉仍是主食
这种从先秦时期就养成的饮食习惯，一直深深地影响着后世，在唐代著名的烧尾宴上，菜谱是这样的：通花软牛肠、光明虾炙、羊皮花丝、雪婴儿（豆苗贴田鸡）、仙人脔（奶汁炖鸡）、箸头春（烤鹌鹑）等等，这其中牛羊鸡鹌鹑都有，甚至还有青蛙，唯独缺少猪肉。
到了宋朝时，由于对牛肉的禁食，羊肉在这个时期成为了皇家士大夫的主要肉食。宋朝吃羊一开始是从皇家流行开来的。宋真宗时御厨每天要宰350只羊，仁宗时要宰280只羊，英宗时减少到40只，到神宗时虽然引进了猪肉，但御厨一年消耗的羊肉是“43万4463斤4两”，而猪肉是“4131斤”，还不及羊肉的一个零头。
正所谓上行下效，所以从官员到民间，羊肉就开始成为了当时人们餐桌上的头等肉食。
虽说当时猪肉仍旧不是士大夫阶层的主要肉食，或者说猪肉仍然是低档的肉食，可到了普通百姓那里，猪肉就是主食了。《东京梦华录》称，每天有上万头猪被贩子们从四乡收购送入东京，无数的猪肉摊贩，无数的屠夫宰杀这些猪，给普通百姓的餐桌上送去肉食。
真正让猪肉沾上点贵族气息的，还是苏东坡。当年他在杭州任职期间，为了治理西湖要解决民工的吃饭问题，创造性地发明了“东坡肉”。
三、明清时期，猪肉开始逐渐流行起来
到了清朝，猪肉终于实现逆转，成为了汉族最主要的肉食。在美食家袁枚的《随园食单》中，就已经将猪单独列为《特牲单》进行叙述，这其中与猪肉相关的菜肴就有43道；而牛羊肉则归为《杂牲单》，“牛、羊、鹿三牲，非南人家常时有之之物，然制法不可不知，作《杂牲单》。”
虽说猪肉在饮食习惯上已经成功逆转，但却依旧无法撼动牛羊肉的高贵地位。当年，英国人打到北京城时，琦善作为钦差大臣前去与他们交涉，在会谈的前一天，他按照朝廷招待贡使的老规矩给他们送吃的，这其中包括20头阉牛、200只羊及诸多鸭和鸡，一两千个鸡蛋，唯独没有一头猪。
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