在三百五十万年前的非洲,一个温暖的下午,湖边有一群羚羊正在喝水,它们瞪着警惕的眼睛,不时地抬起头来,向四周张望.突然,它们发现草丛在晃动,有一只动物靠近了湖边,羚羊群中出现了轻微的骚动.摇动的草丛中,露出了一个黑褐色的小脑袋,头上的一对眼睛向四周扫视着.原来这是一只猿猴的脑袋,它长着倾斜的前额、凸起的眼眶、扁平的鼻子、突出的大嘴.这只动物在草丛中缓慢地移动着,当它来到湖边时,它停了下来,扫视着周围的地面,察看是否有食肉的猛兽.然后,它迈出大胆的一步,从草丛中钻了出来.它不像其他的猿类,四脚着地爬出来,而是直立着身子向前走,两只手臂不是拖拉在地上,而是在身子两边摆动着.它个子十分矮小,只有一米多一点,约三十公斤,这是一个约二十岁的雌性动物.对于羚羊来说,这只矮小的动物一点也不可怕,它们觉得没有任何危险,于是又转过身去饮水了.就是这个能站立的小家伙,冒着危险走出丛林,跑到河边来喝水.它代表着从猿到人进化过程中的转折点,因为它属于一群人们称为南方古猿的动物.考古学家在埃塞俄比亚发掘出它的化石,还给它起了一个好听的名字——“露西”.
南方古猿是一种充分发育的两足动物,就是说,它们从树上来到地面上生活,除了极特别的情况,它们通常用两条腿走路.尽管这些南方古猿外表与现在的大猩猩、黑猩猩和狒狒很相像,但它们已是站立走路,有着灵巧的双手,它们已经走在向现代男人和现代女人进化的道路上了.
我们都知道,人类的祖先是猿类.而最早的猿类生活在非洲,距今已有几千万年,它们是一些四脚行走的动物,居住在广袤的森林中.大约距今一千五百万年前,地球的气候发生变化,逐渐地变得四季分明,气候干燥了,雨林稀少了,这使生活在森林中的猿类被迫来到地面生活,它们逐渐养成了直立行走的习惯,而把双手解放出来从事其他活动.这些在地面活动的南方古猿,生活在距今五百万到一百万年前,并且从非洲迁徙到了欧亚大陆.
到公元前230万年前后,一个新的物种从南方古猿中产生了.那就是人,而不是猿,也称为“能人”.“能人”是一种既食草又食肉的生物,它们的大脑容量比南方古猿大百分之五十.“能人”身上的体毛已很稀少,用双脚走路,有更灵巧的双手,使用天然的工具,并且已有丰富的语言.
从“能人”到现代人,还经历了几个发展阶段.
最早的“能人”,也称“手艺人”,生活在距今二百万年前左右,以“坦桑尼亚能人”和中国的“元谋人”为代表.他们能够砸碎石头,取得尖锐的碎片来切割食物和削尖木棍,是熟练的石头手艺人.
“直立人”出现在距今大约一百五十万年前,如印度尼西亚的“爪哇人”、中国的“北京人”、欧洲的“海德堡人”等.“直立人”对环境的适应能力比“能人”更高,他们主要以打猎为生,已懂得用削尖的木棒与野兽进行搏斗,是勇敢的猎手.“直立人”已掌握了火的使用.
“智人”生活在距今大约十几万年前,如中国的“丁村人”、“长阳人”和德国的“尼安德特人”.他们在体质上与现代人已无多大差别.
“晚期智人”也被称为“现代人”,他们是五万年前的法国“克罗马农人”、一万八千年前的中国“山顶洞人”.他们的大脑容量又比能人多了一倍,容貌也与现代人没有什么区别了.
从猿逐步进化为人,劳动起了决定性的作用.劳动不仅创造了灵活的双手,发达了大脑,劳动还创造了语言.
人类的祖先,在漫长的历史岁月中,栉风沐雨,披荆斩棘,努力地改造着自然,创造出光辉灿烂的古代文明.
在世界各地,人类的祖先遗留下众多的历史遗产.其中最为著名的是五千年前古代文明的四大中心:尼罗河畔的古埃及、幼发拉底河和底格里斯河流域(今伊拉克一带)的苏美尔和巴比伦、印度河和恒河流域的古印度以及黄河和长江之滨的中国.这四大文明中心保存着丰富的历史古迹、众多的地下文物和大量的文字典籍.我们的故事,就从五千年前的古埃及开始.