“一叫惊人”出自《韩非子 楚庄王即位了三年,没办理过国度大事。大臣伍举很焦急,进宫往对楚庄王说:“大王,我有个谜解不开,想请您猜一猜。”楚庄王说:“您就说吧!”伍举说:“有一只鸟停在南山上,三年来不飞也不叫,这是甚么原因呢?”楚庄王笑笑说:“三年不飞,为了让同党长得顽强些;三年不叫,为了看看四周的景象。它固然不飞,一飞起来就直冲云霄;固然不叫,一叫作声就让人受惊(一叫惊人)。您安心吧,我知道您的意思了。”又过了半年,楚庄王亲身办理起国度大事来。他拔除了分歧理的法令,拟定了新的法令;免职了不称职的大臣,请有学问的人来帮他处事。楚庄王把楚国治理得很好,后来成了列国君主的首级。
“一叫惊人”用来比方一个一贯默默无闻的人,突然有了令人受惊的表示。