1969年，日本神奈川县的夏岛坟棺里发现了远古陶器，经初步测定其年代约在7000年以前。这一发现大大动摇了日本陶器源于中国大陆的传统说法，引起学术界的轰动。围绕着日本是否是世界上最古老文明的发源地以及这些陶器的用途，学者们展开了论争。
日本绳纹陶器的大发现，引起了世界各国考古学家的广泛关注，而且考古学家们推测，绳纹陶器可能从日本流传到了南美。4000多年以前，南美厄瓜多尔的威尔德瓦地区出人意料地掌握了制陶知识。那里的陶器制作精致，制作水平甚高，多以贝壳为装饰图案，图案有的刻在上面有的涂在上面。当地人以前没有制陶的历史，结论只有一个：他们从外地引进了制陶技术。工作在这里的考古学家们将这些陶器同其他遗存物作比较后断言：从制作年代和工艺水平来看，这些陶器很可能来自太平洋西岸的日本九州。因为早在绳纹时代，日本人就已经使用独木舟了。在发掘出的贝冢中，人们发现了各种水产，可见绳纹人已经适应了海洋环境。可以设想这样一种情况：有一、两个绳纹人正在浩瀚的太平洋上划着独木舟，突然间被强风吹到了太平洋的彼岸，从而把制陶技术传到了南美。这种设想虽然基本上依据了大量的偶然因素，不足以成为有力的证据，但却从一定程度上论证了日本拥有世界最早制陶技术的可能性。
然而，这些绳纹的用途是什么？专家们有不同的看法。有学者认为，这些绳纹在开始时是无意识地印上去的。由于原始人类发现其具有美观的效果，于是就不断的采用，历经几千年后，由于被经常的运用以至于让人产生误解，以为它是一种文字。有的学者不同意这种观点，认为如果不是出于特殊目的，这些饰纹不会总是在每一个陶器上都出现。例如，日本学者施永安在《日本古陶瓷》一文中认为，这些绳纹的原形应该是蛇体，是日本人对蛇的图腾崇拜。有些学者认为这一观点难以苟同。因为蛇信仰多与水稻农耕有关，绳纹时期的狩猎民，面对凶猛的野兽，怎么会对与生计毫无关系的蛇肃然起敬呢？日本学者长谷不言人在《大系日本的历史Ⅰ：日本人的诞生》中主张，这些绳纹体现了日本人对物品的占有、封存、加固，也就是“结缚信仰”，但他没有找出有力的证据，因而缺乏说服力。关于绳纹之谜，到今天为止仍然没有解开。
在这些出土的陶器中，一些雕刻精细的女性人物陶俑又引起了历史学家的兴趣。这些女性陶俑表情诡异，体态丰满，充满神秘感，被称为绳纹“维纳斯”。
这类女性形象具有一些显著的共性：雕刻细腻，双腿叉开，乳房丰满。有些腹部隆起，象征怀孕；有的性器官或臀部裸露，展示女性魅力。塑造这些极度夸张、体貌各异的人像，究竟出于什么目的呢？考古学家作了种种猜测，提出了各种各样的解释。
“玩具说”认为，这些陶器是专门用来供儿童玩耍的玩具。因为有些陶器是可爱的动物形象，类似于我们今天制作的供儿童玩耍的泥偶。虽然这种观点看似有一定道理，然而从当时的社会发展程度看，生产力尚且极端落后，人类的温饱问题尚不能解决，又如何会去把那些雕刻精细的人物陶像当作儿童玩具呢？再者，当时儿童死亡率较高，平均寿命只有二三十岁，人们在不大的时候就必须工作，又怎会有时间玩玩具？绳纹社会尚未富裕到专门为儿童制作玩具的程度，这些耗费体力和精力的作品，应当是为成人的某种目的而制造的。
于是，一些学者提出了所谓的“替身说”。此说认为，这些陶器是原始日本人为了在自己生病或遭受苦难时，作为自己的替身。根据有二：其一，迄今为止出土的人像陶俑，几乎都存在不同程度的残损，不是缺胳膊就是少腿；其二，许多文明古国都存在着利用陶俑进行巫术活动，以控制他人或致他人于死地的做法。然而这种观点存在着一个漏洞，即虽然确有破损的陶俑，但并非所有的陶俑都缺损，且破损部位多是容易脱落的结合处，因而不能排除自然破损的可能性。因此，把所有的陶俑都定为“替人受灾”未免有失武断；况且陶俑发展到陶版以后集中塑造头部，也无法用“替身说”加以解释。
另有学者提出“恶魔说”。远古人类由于生产力水平落后，对自然现象中的许多现象不能作出合理的解释，遂将其归之于恶魔作祟。他们造陶俑以象征恶魔，对之顶礼膜拜，以求平安。古代确实存在着偶像崇拜，古人往往把自己惧怕的生灵作为神或恶魔来加以崇拜。然而且不说陶俑不似面目狰狞的凶神恶煞，在女性至上的原始社会，将女性视如恶魔，似乎难以说通。
还有学者从古人的殉葬制度上寻找答案，提出了“埋葬说”。由于出土的陶俑有一些是从岩洞里或巨石底下发现的，于是他们认定这是在某种祭祀仪式后被埋葬的。在古代，举行一些祭祀活动时往往要宰杀一些牲畜甚至活人来献祭，但随着社会的进步，活人殉葬逐渐被塑造的陶俑所取代，秦始皇兵马俑就是最好的明证。从这个角度观之，“埋葬说”有一定的合理性。但是这样的例子在日本仅属少数，绝大多数情况下，陶俑与石器、兽骨、粗陶器皿、骨角器等放置在一起，堆集在贝冢等普通遗址中。如果以个别推及全部，是非常危险的并且也是不确切的。
也有学者从古代的生殖崇拜和祖先崇拜方面考察，提出“咒术说”。因为人类在远古时期生活环境恶劣，儿童存活率低下，只有群体的不断壮大，原始人类才能生存。再者，人类对自己的来源缺乏了解，认为是生殖器创造了人，因而把生殖器作为圣物加以崇拜。在许多国家都存在着生殖崇拜，人们把女性塑造成乳房和臀部以及生殖器极度夸张的形象。而日本出土的这些女性雕塑正符合这一特征。因而，这部分学者认为绳纹时期的日本人将女性奉为丰衣足食和人丁兴旺的象征，塑像祀之，祈求子孙繁衍、捕猎有获。这似乎是最合理的解释，但有人提出异议，理由是人像陶俑中有些不似女性（比如没有裸露的乳房）。
以上几种观点都存在着疑问，于是有些学者另辟蹊径，提出了“外星人说”。此说起因于日本的东北部地区出土了一个鼓眼细目的典型陶俑。该陶俑身穿宇航服，头戴通讯器材，设备不亚于现代的宇航员。当一个美国人得到一些这个陶俑的照片以后，就把照片寄给了美国宇航局，也许想借此弄清楚这些陶俑的真假。但美国宇航局得到这些相片以后，竟认为这是关于新式宇航员服装的设计造型，由此产生了极大兴趣，并在经过专家的研究后决定采用设计上的某些构思，以改进宇航服的功能。随后，美国宇航局回信表示感谢，信中说：“非常感谢您寄来的照片，您在设计宇航员着装方面的某些设想使我们深受启发，特别是有关头盔的设计，我们将在宇航服的制作中加以运用。”可是，这个陶俑出土以后，经过专家论证，并且得到碳14同位素的检测，显示其制作年代至少在5000年以前！由此可见，很有可能是外星人曾经光临过地球。由于古代的日本人无法认识这种高度发达的文明，于是就把他们当作神来顶礼膜拜。
有关日本“维纳斯”陶俑至今仍众说纷纭，没有令人信服的答案。要想揭开“维纳斯”之谜，还需要大量的考古发现，相信不久的将来定会揭开它的神秘面纱。
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