清光绪年间，浙江余杭有个龙川县，这个县的县令姓姚，字本斋。一天晚上，姚县令正在睡着，忽然梦见一具无头女尸提着一个头颅，满身鲜血的来到他的身旁一直喊冤，姚县令被噩梦惊醒后，吓得出了一头冷汗，然后长吁了几口气，就继续躺下睡了。可刚一闭眼耳畔就传来喊冤的声音，而且一声比一声凄惨。
姚县令一夜不得安睡，天明起床后，就一直寻思着晚上的梦境。正想着，衙门外忽然传来一阵击鼓声，姚县令唤衙役把击鼓之人带上堂来，一会，衙役带过来一个年近五旬的一身农民打扮的中年人。那人见了姚县令就下跪在地，说：小人乃是江边姚家寨的渔民，有一事要禀报大人；姚县令示意让他继续说下去，我今日早上在江上打渔，大远的发现江边有什么东西，就撑船到近处一看是一具无头女尸，就连忙来县衙禀报给大人你，那人紧接着说。
姚县令听了以后，就马不停蹄的差人与他和渔民一起到江边察看，结果一看另姚县令大吃一惊，和他梦境里见到的那具无头女尸没有丝毫差别。姚县令细细的观察女尸周围，并没有发现打斗的痕迹，就连一点血迹都没找到，这显然是女子在别处被害后，凶手将尸体运送至此。姚县令命衙役们将女尸装进棺材，放在离县衙不远的一座破庙里，然后贴出布告悬赏：凡是能找到女尸头颅者赏银二十两。
回到县衙，姚县令就吩咐几个衙役，先去调查被害女子的住址及姓名，然后又和几个人推敲死者被害的原因，把案情大致上分为三点，谋财害命、情杀或奸杀。过了几个时辰衙役们来汇报了死者的身份，死者是离这有五六里的薛家庄人，名字叫秦玉娥，丈夫薛勇一年前因病去世，膝下并无子嗣。姚县令听了之后，暗自点了点头，心中猜想情杀的可能性极大。
经过一夜的深思熟虑，姚县令决定乔装打扮，去薛家庄暗访此案。他决心要破此案，以此来告慰秦玉娥的在天之灵。他在这个村子里一呆就是半个多月，可是一点线索都没查到。秦玉娥自从丈夫过世以后，为避免别人闲言碎语，就大门不出二门不迈，村子里有几个泼皮无赖想调戏她，都被她怒目相视，义正言辞的痛斥了回去。和她经常来往的也只有近邻的一个妇女。情杀的可能性已在他的心里推翻了，难道是窃贼到她家里行窃，被她发现后行凶将其杀死的，可是到了秦玉娥家里也没有发现打斗的痕迹和血迹。满怀信心破了此案的姚县令，一时间找不到一丝头绪，顿时陷入了极度迷茫之中。
虽然姚县令对此案非常尽力，但此案始终未破。时隔一年，薛家村的薛福的妻子暴毙身亡，薛福与秦玉娥的丈夫薛勇是堂兄弟，两家在薛勇生前经常来往关系很好。那天，薛福的妻子即将入棺的时候，忽然活了过来，家人大惊连忙退后，薛福见妻子什么也不说，径直朝县衙疾步走去，就和家人尾随其后看个究竟，只见薛福的妻子来到县衙门口就擂鼓鸣冤，正巧姚县令在大堂上处理公务，就吩咐衙役把擂鼓喊冤之人带上堂来，薛福的妻子见到姚县令就扑倒在地哭喊着说：请青天大老爷为小女子平冤呀！；有什么冤情速速道来，我一定为你洗脱冤情，姚县令忙说。
薛福的妻子说：小女子乃薛家庄秦玉娥是也，今日特来状告薛福害我性命。姚县令回想起一年前那具无头女尸的案件，难道是秦玉娥的冤魂来此喊冤告状了，可是面前站着却是一个活生生的人呀！姚县令遂命人将在堂外的薛福带上了大堂。这时，秦玉娥站起身来，指着薛福对姚县令说：一年前我就是被他害死的，那天傍晚他到我家中谎称他和他的妻子在家生气，他妻子非要服毒自杀，让我去劝他妻子，我就匆匆忙忙的跟着他去了，可是到了他的家中却发现没有一个人，从他口中得知他的妻子带着孩子回娘家了，我转身就走，结果发现房门已被反锁，他就对我动手动脚欲行不轨，我誓死不从拼力反抗，可怎奈这厮力气非常大，将我摁倒在床，就脱我的衣服，我坚决不让自己受到他的凌辱，就大声喊叫，他就用手掐住我的脖子不让我发出声音，后又用被子捂住我的头，等我不再挣扎了，他摸了摸我的鼻息，发现已经断气了，就一不做二不休将我的头颅用刀割了下来，趁着夜深人静的时候，将我的尸体运往江边，另将我的头颅扔在了城外的一个枯井里，然后悄无声息的回到了家中。说完，秦玉娥倒地而亡。
薛福听到这里胆战心惊面色如土，只听姚县令拿着惊堂木狠狠地在桌子上拍了一下，大胆狂徒，你可认罪否？你以为你能做到天衣无缝，然而天理昭昭，你做下此等罪孽又岂能逃过。姚县令愤怒的说道。这时的薛福早已跪倒在地，吓得浑身筛糠，磕着头连忙说：小人知罪，小人知罪。
姚县令派人到城外的枯井里找到了秦玉娥的头颅后，又从新安葬了秦玉娥后。张贴布告：三天后的午时三刻问斩薛福，城里的老百姓知闻后无不拍手称快。
话说，秦玉娥被黑白无常带到阴曹地府，见到阎王爷以后就不停的喊冤，阎王置之不理的说：在冥界像你这样含冤而死的太多了，你还是好生在这里呆着吧！秦玉娥不服，被鬼吏们推出了阎罗殿，她就在殿门外终日哀嚎，不肯离开，阎王不胜其烦，就命鬼吏们对她用尽酷刑，可是她还是不服，阎王拿她一点办法也没有了，只有把她请回殿内，许她一年后借尸还魂来到阳间平冤昭雪后，再回冥界。
这个故事讲的是，善有善报，恶有恶报。不是不报，时辰未到。还是及早行善吧！
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