古时候，有一个朝代，皇帝和皇后没有子女。他们祈求上帝赐给他们子女，年轻的时候可以带着玩，年老的时候有人抚养。祷告完毕，皇帝和皇后躺下睡了，睡得很香。
他们做了一个梦，看到离宫庭不远的地方有个池塘，水面平静。一只金色的刺猬在池塘里游来游去。如果皇后吃下刺猬，马上就能怀孕生小孩。皇帝和皇后醒来了，把女仆召到面前，告诉她们梦见的事情。女仆们七嘴八舌议论开了，说梦里的事情可能变成真的。
于是，皇帝召来很多渔民，下了严格的命令，要他们一定要抓到那只金色的刺猬。
天刚蒙蒙亮的时候，渔民来到池塘边，撒下网。他们真走运，第一网就抓到了一只金色的刺猬。渔民从网里拾起刺猬，送到皇宫。皇后一见，马上起身，走到渔民面前，接过刺猬，给了一大笔赏钱。皇后又立即叫来最喜欢的女厨师，亲手把刺猬交给她。
“赶快做好，中午要吃。注意，别人不要碰刺猬。”
厨师把刺猥洗干净，放到灶上去炖，把脏水端到院子里。正好院子里有头牛，把脏水喝下去了。皇后吃完刺猬，女厨师舔了舔碗。
没有多久，皇后怀孕了，她最喜欢的女厨师怀孕了，牛也怀了胎。皇后、女厨师和母牛同时生了男孩，都起了名字。皇后的儿子叫伊凡王子，女厨师的儿子叫伊凡厨子，牛的儿子叫牛伊凡。
三个小孩像发酵的面粉一样，长得很快，不是一天一个样，而是一个小时一个样。三个小孩的相貌相同，分不出谁是谁生的，只是有一点不同。玩耍回家的时候，伊凡王子吵着要换衣服，伊凡厨子吵着要东西吃，牛伊凡老要睡觉。
长到十岁的时候，三个小孩对国王说：
“好爸爸，给我们打一根一百斤的铁棍。”皇帝下令铁匠打一根一百斤的铁棍。铁匠一个星期就打好了。没有人能拿得动这根铁棍。可是伊凡王子、伊凡厨子和牛伊凡用手指头就抓起来了，像抓鹅毛一样不费力。
他们走到皇宫外面。
“喂，兄弟，”伊凡王子说：“我们来比比力气，谁的力气大谁是老大。”
“行，”牛伊凡说：“你拿铁棍往我们的肩上打。”
伊凡王于拿起铁棍，照着两人的肩上打，把两个兄弟打进土里，土齐膝盖。伊凡厨子抡起铁棍打，把两个兄弟半截身子打进土里。牛伊凡举起铁棍打，把两个兄弟打进土里，只剩下头露在外面。
“我们再来比力气，”伊凡王子说：“掷铁棍，谁掷得高谁就是老大。”
“比就比，你先掷。”
伊凡王子掷出去，过了十五分钟，铁棍落到地上。伊凡厨子掷出去，过了半个小时落到地上。牛伊凡掷出去，过了一个钟头才落到地面。
“算了，牛伊凡，你是老大。”
接着，他们到花园去玩，看到一块大石头。
“嗬，这么大的石头！能不能给它挪个地方？”伊凡王子说完，两手抓住石头，想抱起来，没有抱动，力气不够。
伊凡厨子试了试，石头稍微动了动。牛伊凡对他们说。
“你们不行，我来试试。”
他走近石头踢了一脚，石头响了一声，就滚到花园的对面去了，还砸坏了很多树。石头下面露出一个坑，坑里有三匹骏马，墙上挂着鞍具，这下三兄弟有好玩的东西了。
他们立即来到皇帝面前请求：
“父王，请允许我们到外地走走，见见世面，也让别人认识认识我们。”
皇帝同意了，给了路费。他们和皇帝告别，骑上骏马走了。
他们越过峡谷，跨过高山，穿过绿色的田野，来到一处茂密的森林。森林里有一幢可以移动的高脚屋子。
伊凡王子对着房子念道：
“屋子，屋子，你转过来，把门对着我们，背靠森林，让我们进去吃点东西。”
屋子转过来了。三个人走进屋子，看见炕上躺着一个女妖怪，头和脚顶着墙，鼻子顶着屋顶。
“嗨嗨，俄国人的昧道没有闻过，俄国人的模样没有见过，现在送上口来了。”
“喂，老太婆，先别骂人，你下来，坐到凳子上，问问我们到哪儿去，我会好言好语告诉你。”
女妖怪下了炕，走到牛伊凡面前，深深鞠了一躬：
“你好，牛大哥，上哪去？”
“我们去找一条河和一座桥，听说那里有很多怪物。”
“你呀，真是没事找事！那里的怪物凶得很，见人就抓，抓住就杀，附近的王国都被他们推翻了。”
三兄弟在女妖怪家里住了一夜，第二天一大早就起身赶路了。他们来到一条河边，看到岸上到处是人骨头，横七竖八。他们发现一座小屋子，走了进去，里边没有人，决定在这里停留一下。
天快黑了，牛伊凡说：
“兄弟，我们到了外乡，要提高警惕，晚上轮流站哨。”
他们决定：第一夜是伊凡王子，第二夜是伊凡厨子，第三夜是牛伊凡。
伊凡王子去站哨，走进树丛就睡过去了。牛伊凡不放心，半夜里起来，拿上矛和盾，走到桥下。
河水突然掀起大浪，树上的鹰喳喳叫，一个六个头的怪物骑着马来了。
马乱蹦乱跳，他肩上的乌鸦拍打翅膀，跟在后边的狗竖起了毛。怪物说：
“马，你跳什么？乌鸦，你为什么拍翅膀？狗，你竖什么毛？你们以为牛伊凡来了，他还没有出世呢，如果他出世了，打仗也是不行的，我一只手就能把他抓起来，另一只手拍一下，就叫他变成一团肉泥。”
牛伊凡站出来说：
“别吹牛，你这个魔鬼！抓不到鹰就拔不到毛。最好来比比力气，赢了才有好吹的。”
他们摆开架式打起来，打得地动山谣，妖怪倒了霉，牛伊凡一下揪下他三个脑袋。
怪物说：
“慢着，牛伊凡，让我休息一下。”
牛伊凡说：
“有什么好休息的！你有三个脑袋，我只有一个脑袋，到你剩下一个脑袋的时候再休息吧。”
他们又摆开架式打起来。牛伊凡砍下妖怪的最后三个脑袋。把他的身子切成小块，丢进河里，六个脑袋丢到桥下。牛伊凡回到屋里。第二天早晨，伊凡王子也回来了。
“怎么样，发现什么没有？”
“没有，兄弟，苍蝇也没有飞过一只。”
第二天夜里，伊凡厨子去站哨，走到树丛里也睡过去了。牛伊凡不放心，半夜里起来穿好衣服，带上剑和盾，来到桥下。
河水突然掀起大浪，树上的鹰喳喳叫，一个九头妖怪骑着马来了。马乱蹦乱跳。肩上的鹰拍打翅膀，跟在后面的狗竖起了毛。妖怪抽马的腿，打鹰的翅膀，扇狗的耳朵。
“马，你跳什么，鹰，你拍打什么翅膀，狗，你竖什么毛。你们以为牛伊凡来了，他还没有出世呢。如果出了世，打仗也不行，我一个指头就能戳死他。”
“慢着！先别吹，坏蛋，你先求求上帝，把手洗干净再说吧。还不知道谁抓住谁！”
牛伊凡挥动剑，三下两下，砍下妖怪六个脑袋，把他齐腰按进土里。
牛伊凡抓起一把土，撒到妖怪的眼里。妖怪赶忙揉眼睛，牛伊凡趁机砍下他其余的脑袋。把他的身子切成小块，连同被砍下的九个脑袋，一起扔进河里。
早晨，伊凡厨子回来。
“怎么样，兄弟，发现什么没有？”
“没有。没有见到苍蝇飞，没有听到蚊子叫。”
牛伊凡把两个弟弟领到桥下，指给他们看妖怪的头，耻笑他们说：
“你们两个瞌睡虫，怎么能打仗！最好还是躺到炕上睡觉去吧。”
第三天夜里，牛伊凡去站哨。他拿起一条白毛巾，挂在墙上，下面放一个大碗，对弟弟说：
“我今晚又要去打仗，这是一场恶仗。你们两人不要睡，注意看着：毛巾上会流出血来，如果只流出半碗，说明什么事也没有，如果流出一满碗，也不要紧，如果溢到了碗外边，你们就立即牵着我的马，来支援我。”
牛伊凡站在桥下，半夜里，河水掀起巨浪，鹰在树上喳喳叫，一个十二个头的妖怪骑着马来了。马有十二个白色的翅膀，金黄色的尾巴和鬃毛。妖怪骑的马突然跳了起来，妖怪肩上的乌鸦拍打翅膀，跟在他后边的狗竖起了毛。妖怪抽打马腿，揪乌鸦的毛，扇狗的耳朵。
“马，你跳什么？乌鸦你拍什么翅膀？狗你竖什么毛？你们以为牛伊凡来了，他还没出世呢！即使他出世了，我吹一口气，他连骨头灰也剩不下。”
“慢着！别吹牛，你先求求上帝吧！”
“你已经来了！来干什么？”
“来看看你这个坏家伙，试试你的力气。”
“你敢试我的力气？在我面前，你像只苍蝇！”
牛伊凡说：
“我不是来给你讲故事的，而是来和你决一死战。”
牛伊凡挥起利剑，砍下妖怪三个脑袋。妖怪拾起这三个脑袋，用火红的手指划了一下，脑袋又长上去了，好像没有掉过似的。牛伊凡的形势不好，慢慢支持不住了，被妖怪齐腰按进了土里。
“等一等，国王之间打仗，也可以停一停，难道我和你就这样一直打下去吗？你让我休息一下，喘口气。”牛伊凡喊道。
妖怪同意了。牛伊凡取下右手上的手套，叫它跑回屋去。手套敲打每一扇窗户，两个兄弟睡死了，什么也听不见。第二个回合开始了，牛伊凡用比上次更大的力气，砍下妖怪的六个脑袋。妖怪拾起来，用火红的手指划了一下，脑袋又回到了原来的地方。妖怪把牛伊凡齐腰按进了土里。
牛伊凡要求休息一下，取下左手上的手套，叫它跑回屋去。手套敲打屋顶，打穿了也没人听到，两个兄弟睡死了，什么都听不见。第三个回合开始了，牛伊凡用更大的力气砍下妖怪的九个脑袋。妖怪照样拾起，用火红的手指划一下，又长回去了。妖怪把牛伊凡按进土里，只剩下头露在外面。
牛伊凡要求休息，取下帽子，叫它回屋去。帽子使劲打屋顶，屋子倒了，木头砸下来。
这时，两个兄弟才醒来，向碗里一看，血流出了碗边。马在嘶叫猛扯铁链。他们急忙跑进马厩，解下铁链，骑着马去援救哥哥。
“啊，”妖怪说：“你骗人，有人援救你。”马奔过来，用蹄子扒开土，牛伊凡趁机钻了出来。他抓住机会，砍下妖怪的手指，然后砍下他的脑袋，把他整个身子撕成小块，扔进河里。
两个兄弟赶来了。
“哎呀，你们这两个瞌睡虫！”牛伊凡说。“由于你们俩睡大觉，我差点丢了脑袋。”
清早，牛伊凡走到野外，在地上跺了一脚，变成一只鸽子。飞到白玉砌的宫殿，落在打开的窗台上。这是妖怪的老窝，被他砍死的三个妖怪的老婆和她们妈妈住在这里。老妖婆发现了他，撒了些麦粒给他吃，对他说：
“鸽子呀鸽子，你飞来吃麦子，我很难过，听我说说吧。牛伊凡欺侮我，把我的女婿折磨死了。”
“别难过，好妈妈，我们去找他报仇！”三个妖怪的老婆说。
“随你的便，我做好了一切准备。”
“不要多说了，人死了不会再活过来，你就侍候我吧。现在你到很远的国家去，找一个金色卷发的公主，我要和她结婚。”
牛伊凡心里想：“你这个老鬼，还想结婚，难道和我一样年轻？”
老妖婆气疯了，在脖子上吊一块石头，扑嗵一声跳进水里，淹死了。
“给你一根棍子，牛伊凡。”老头说：“你找到一条大木船拿棍子敲三下，对它说：船快出来，船快出来。船一出来，你就马上给大船下三次命令，叫它赶快关起来。你给我小心点，别忘了。如果你办不成这事，我会很生气的。”
牛伊凡找到了大木船，拿棍子敲打了无数次，连声喊道：“里边有什么东西，快出来！”
第一只船出来了，牛伊凡坐上去，大声说：“所有的船都跟我来！”他把船开走了。
船走出不远，牛伊凡回头看了看，一大队船跟着他，船上的人夸他，感谢他。
一个老人驾着船过来：
“牛老爷，祝你长寿，收下我做你的伙伴吧。”
“你会干什么？”
“我会吃饭，老爷。”
牛伊凡说：
“哎，这种事我自己也很行。上船吧，我喜欢善良的朋友。”
又有一个老人划着船过来：
“你好，牛老爷，带上我吧。”
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