但一切却是那样地难以遮掩，时间一下竟然跳到了二十多年前。
史正万的老家在河北保定府南大史。父亲史九城是远近闻名的武师，史正万自小就跟着他爹学了一身武艺。父亲史九城年轻时独创家业，攒下万贯家财。史正万见家里有钱，再加上自己有一身好武艺，便和世面上的地痞流氓打成一片，时间长了，就变得不安分守己起来，吃喝嫖赌抽，可谓五毒俱全。二十岁那年，有一次在赌场赌钱，被史九城给逮个正着，一怒之下便将他赶出家门。史正万一咬牙，怀揣着母亲悄悄塞给他的一百两银子，独自一个人闯了关东。
那年间还没修什么津奉铁路，史正万靠着一双脚来到了关东。到辽西盘山时，史正万已是身无分文，站在十字街上，史正万又饥又饿。这时，史正万突然看到前面围着一群人，人群之中飘着一个红幡，一看，幡子上写着四个大字：盘山拳场。史正万心里一喜，心说吃饭的机会来了，于是，就挤了进去。
开拳场的是一高一矮的两个汉子，高个儿见史正万走进了场子中间儿，就问：“这位兄弟入场可是要比拳脚吗？”
史正万点了点头。那人又问：“兄弟，你有什么值钱的东西要押的吗？”
史正万身无分文，只有手上还有一只蓝田玉扳指，史正万二话没说，到当铺里当了十两银子，“咣当”一声扔在了铜盘里，顺势作了个“白鹤亮翅”的架式，说：“请。”
放拳场的两个汉子根本就没将史正万瞧在眼里，高个儿抱着膀子，走到史正万面前笑着说：“兄弟，这可不是闹着玩的，拳脚无眼，弄不好命都得搭上，你可要想清楚了。”
史正万说：“多谢大哥美意。不过，我史正万既然站在了这里，就已经把一切都置之度外。”
高个儿见说，也亮开架式，示意敲起了开场锣。锣声响起，两个就在石灰圈子里一来一往地斗了起来，如龙腾虎跃一般。刚开始，史正万以守为攻，后来，突然反守为攻，快似闪电，伸腿猛踢。高个儿一见，想收住已经抬起来的左腿，哪里还来得及，他只觉迎面骨一麻，一屁股坐在了石灰圈外。围观者是一阵喝彩。
高个儿还想上来比试，被矮个儿制止住了。矮个儿走到史正万面前抱拳说：“兄弟好身手，我们兄弟两个认输。按规矩，我们兄弟当付你二十块现洋。”矮个儿说着，从口袋里掏出二十块现洋放在史正万手里。“江湖上有句话：人不亲艺亲，艺不亲刀把子还亲呢！我见兄弟身手不凡，非常敬佩，很想与兄弟交个朋友，日后也好有个照应。我做东，咱们哥几个儿到客来顺喝一顿，请兄弟务必赏光。”
史正万肚子里正咕咕叫呢，见矮个儿非常诚恳，就高兴地答应了。几杯酒落肚，三个人唠得挺投机的，于是互相通了姓名：高个儿叫唐明栋，矮个儿叫杨玉坤。两人都是关内人，在家乡混不下去了，仗着一身武艺来闯关东，在盘山正阳街上设了这个拳场，不为别的，只为混口饭吃。唐明栋提议：“咱们哥几个同命相怜，碰到一块也算是缘份，不如效仿桃园三结义，同甘共苦，闯出一番事业来。”杨玉坤一听，马上表示赞同。史正万一想，自己独身一个人在外闯荡也不是办法，再说，唐、杨二人看起来也都是豪爽义气之人，于是就点头答应了。三个人当即在客来顺内置下香案，对天盟誓，换了帖，结成了异姓兄弟。唐明栋为长，史正万为次，杨玉坤为幼。
回到唐、杨二人的住处，三个人就开始商量创业大计。史正万说，开设拳场只能维持温饱，要想干大事业就得做买卖，有了钱，啥事都好办。唐明栋和杨玉坤听从了史正万的话，拿出他们苦心积攒下来的二百两银子，和史正万一起到内蒙去贩卖马匹。那真是风餐露宿，晓行夜住，吃尽了千般苦，受尽了万般罪，经历了常人无法经历的诸多磨难，一个铜子一个铜子地攒，一两银子一两银子地挣，买卖渐渐红火起来。
十年的苦心经营，哥三个儿积攒下了万贯家财。按照当时的规定，唐明栋当了大掌柜，史正万当了二掌柜，杨玉坤成了三掌柜的。在这十年间，哥三个也都先后有了自己的女人和宅院。
这年夏天，黄昏时分，唐明栋领着贴身伙计杜坤，带着二十个小伙计赶着五十匹马从内蒙赶回来，眼看就到了盘山地界，唐明栋心情格外兴奋。这次，唐明栋自告奋勇和杨玉坤去了内蒙，让史正万在家负责外销，买卖做得相当顺利，收上来的都是些上等的伊犁和蒙古马的杂交种。唐明栋一高兴，让杨玉坤在内蒙继续挑选马匹，自己押运马匹回来了。走到拉拉屯的时候，忽见前头尘土大起，一队骑马的蒙面汉子飞奔而至。领头的手持两把德国产的镜面大匣枪，其余的个个背着“汉阳造”。唐明栋知道碰上胡子了，赶紧命令伙计们作好战斗的准备，自己则催马来到这队蒙面汉子的马前。唐明栋行走江湖多年，结交了不少江湖上的朋友，懂得不少绿林中的规矩，他本想套套近乎，万一是自己熟悉的绺子不就万事大吉了？刚想报报迎头，就见为首的汉子一挥手，其余的汉子手中的“汉阳造”便开了火，伙计们当场被打死，唐明栋吓得险些从马上掉下去。
就在这时，为首的汉子“嘿嘿”一阵阴笑：“唐掌柜的，我不想让你死得不明不白，让你看看我是谁——”为首的汉子说着撕掉了蒙在脸上的黑布。唐明栋一看，竟是自己的结义兄弟史正万！
“正万，你为什么这样对我？”唐明栋声嘶力竭地喊道。
史正万皮笑肉不笑地说：“大哥，俗话说得好，一个槽子里拴不住俩叫驴，更何况我们是弟兄三个？你不会忘记吧，你仗着你是商号的大掌柜，肆无忌惮地在贩运的途中将大把的银子塞进你自己的腰包。大哥，我今儿实话告诉你，我早就受够了。哈哈……”
唐明栋刚想辩解，就听“砰砰”两声枪响，唐明栋只觉得眼前晃动了一下史正万得意的笑脸，就什么也不知道了。三天后，唐明栋的夫人陈氏也悬梁自尽了。
史正万就这样成了商号的大掌柜的。不久，杨玉坤回来，史正万谎称唐明栋在黑风口遭遇了一伙胡子的毒手。那年间，胡匪多如牛毛，故此杨玉坤深信不疑，拉着史正万的手到唐明栋坟前痛哭了一场。杨玉坤还不知道，一场灭顶之灾正在向他袭来。
那一天傍晚，杨玉坤从商号里出来拐了个弯儿，想去西城边的丽春院。杨玉坤平生不嗜烟酒，就爱逛窑子。每年，光是花在窑姐身上的银子就不少于三千大洋。妻子劝不过，气得不让他上她的身，这更成了他去窑子最好的借口。最近这些日子，丽春院里新来了个叫甄九娘的窑姐，把杨玉坤迷得三魂五倒，只要一有空闲，杨玉坤就往甄九娘那儿跑。杨玉坤正哼着小曲《王大娘补缸》，就觉得脖子被一个人牢牢卡住，紧接着脑袋被什么东西重重地砸了一下，他就什么也不知道了。醒来的时候见自己被五花大绑地捆在一根柱子上，眼前站着五六个彪形大汉，这才知道自己被胡子绑了票。当胡子头掀开蒙在脸上的黑布时，杨玉坤不由大惊失色，绑他的不是别人，竟然是自己情同手足的二哥史正万。
就听史正万“嘿嘿”一笑：“兄弟，你知道我今个儿为什么请你到这地方来吗？”
杨玉坤气得牙根直咬，可他仍然抱着一丝侥幸，强作欢颜：“二哥，您这是啥意思？”
“兄弟，我只让你回答我一个问题，只要你答对了，咱们哥儿们还是好兄弟。”史正万走到杨玉坤面前乐嗬嗬地说，“兄弟，为啥我每回走到你们家院子里的荷花缸下就觉得硌脚？”
一听这话，杨玉坤就有些心惊肉跳，那张脸一会儿红一会儿白，吞吞吐吐地说：“……二哥……我听不懂您的话……”
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