明朝时期，浙江一个戏班子里有一位小生，在一次演出时，表演真切动情，得到一位中年男子的赞赏。中年男子悄悄将那位小生请到自己家里，酒菜款待，并询问起表演的秘诀，那小生话未出口，就痛哭流泪，慢慢道出自己的悲惨遭遇……
小生说，自己原本是一位读书人，去年上省城参加乡试，落榜还乡，却遭到亲友离弃，无奈之下，以唱戏求生。听了小生的诉说，中年男子像记起了什么，忙问他姓甚名谁，家住哪里。
小生答道：“我姓钱名绍基，是浙江绍兴人氏。”没等他说完，中年男子的脸色就变了，惊问：“什么?你就是浙江绍兴的钱绍基?”
小生点了点头，然后反问中年男子：“莫非先生听说过我的名字?”
中年男子身子一颤，慌忙答道：“啊，不，不，我没听说过，只是随便问问而已。”
随后，中年男子又问小生今后有何打算，还想不想参加下次的乡试，小生说：“我还没到黄河啊，心怎么死得了?我做梦都想参加乡试，可我现在连生存都成了问题，哪有钱去准备乡试的事?”
中年男子说：“只要你有信心，我可以给你资助，我相信凭你的才学，下次一定会高中的。”说罢，他叫家人拿出五百两银子送给小生。
小生坚辞不受：“古人说，‘无功不受禄’，我和先生素昧平生，怎能要先生的银子?”听他这么说，中年男子心里暗自高兴，这才是读书人的禀性啊!
中年男子沉思了一会儿，对小生说：“既然这样，那就算我借给你的好了，等你发达了再还给我就是。”见他把话说到这个份上，小生也不好再推辞了，他拿起纸笔，要给中年男子写借据。
中年男子忙笑着制止了：“我相信你的学识，更相信你的人品，如果你是一个诚实守信之人，不要借据一样会还我钱的，反过来，我就是拿着你的借据又有何用?”
小生想想觉得有理，就收了纸笔，双膝跪地，流着泪说：“得遇恩人，是我之大幸，但不知何日才能再次和恩人相见?”
中年男子急忙上前扶起小生，安慰他说：“这个你无须担心，有缘自会再相见。”
得了中年男子的资助，小生回家后闭门苦读，待到下一年秋试之时，一举夺得了浙江乡试第一名，接着，又在会试上得了第一名，在殿试时，皇帝见了他那石破天惊、文采飞扬的试卷，赞不绝口，又钦点为状元，还招为东床驸马。
就在钱绍基春风得意之时，有一个人却倒了大霉，连性命都丢了，这个人就是翰林学士、浙江乡试主考官周斗垣。
这次乡试，周斗垣本来是被派往四川担任主考官的，可他私自与人调换，继续到浙江担任主考宫，这可是违抗圣命的事，果然事后有人告他欺君之罪，皇上听后，龙颜大怒，当即下令，将周斗垣推出午门斩首。
钱绍基听到这个噩耗，有如五雷轰顶，他知道，他这次能从众多的考生中脱颖而出，能有今天的荣华富贵，全得益于周斗垣的慧眼识珠，因此，他将周斗垣视作自己的恩师，如今恩师人头落地，他哪有心思去享受荣华富贵?不过细细想来，钱绍基又觉得很奇怪：周斗垣应该是个公道正派之人，在这次乡试中，自己连周斗垣的面都没见过，却能得中第一名，这足以说明他的为人，可他为什么要冒着杀头的危险，和别人调换主考之地呢?
为了弄清这个问题，钱绍基暗暗展开了调查，他是新科状元，又是驸马，调查起来并非是什么难事，他很快查清了周斗垣调换主考之地的原因：周斗垣这次冒着杀头之罪和人调换主考之地，是为了弥补自己的过失，为国家选拔栋梁之材，而这栋梁之材不是别人，就是他钱绍基!
事情是这样的；上次秋试，周斗垣被派往浙江担任主考官，在审阅试卷时，他发现一名考生文墨超群，才华出众，有意录为第一名，可再一想，卷子还未阅完，再说浙江自古就是出人才的地方，如果后面还有才华更出众者，岂不是屈了人才?于是，他就将那份试卷放在一边，另外保存，可等他阅完全部试卷后，竟将最先看的那份试卷给忘了，就这样，那位才华出众者便成了落榜者，直到第二年回乡省亲时，他和那位落榜者不期而遇，这才记起了这件事，可为时已晚，那位落榜者已成了一个戏班里的小生!
为了弥补自己的过失，周斗垣拿出五百两银子，资助那小生，鼓励他准备参加下一年的乡试。到了下一年秋试之时，周斗垣又力争到浙江担任主考官，没想到圣旨下来后，他被派往了四川，他一时没了主意，幸好派往浙江的主考官是周斗垣的好友，他将这一情况告诉了好友，并要求和他调换主考之地。好友也很爱惜人才，同意和他调换，但担心这样做，会招来杀身之祸，劝他谨慎从事。周斗垣说，他已向上面作了请示，一切后果由他承担，只要能为国家选拔栋梁之材，就是杀了头他也不后悔。
弄清事情的真相后，钱绍基恍然大悟，周斗垣原来就是给他资助的那位中年男子!想起周斗垣的大义之举，钱绍基再也坐不住了，他心中只有一个念头：无论如何要帮恩人洗脱罪名，还他以清白。
钱绍基将周斗垣私自调换主考之地的原因写成了奏章，他要当面呈给皇上，就在这时，公主知道了这事，说：“父皇眼下正恼着这事，这次要不是母后出面，你这个新科状元也会被废掉，还是等待时机，另想办法为妙。”
钱绍基觉得公主的话有道理，但他一刻也不愿等下去，公主见他整天坐卧不安、痛苦不堪，看在眼里，急在心里。
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