黄梅戏《天仙配》中与七仙女缔结良缘的孝子董永并非是凭空臆造的人物，而是历史上真实存在的。一穷二白的董永的故事，要从他的曾祖父董忠说起。
公元前68年，权臣霍光逝世，汉宣帝开始削夺霍氏家族手中的权力。霍氏家族非常不甘心，企图除掉汉宣帝，恢复往日的权势。在这山雨欲来的关键时刻，长安城中一个男子碰巧听到了霍家计划谋反的消息，他赶到皇宫，向宫门侍卫董忠报告了这一紧急情况。董忠见事态严重，便迅速向自己的上级左曹汇报。左曹和两位侍中商讨后，认定消息属实，就向皇帝揭发了霍氏家族的阴谋。汉宣帝当机立断，迅速采取行动，将一场即将到来的动乱扼杀在了萌芽之中。之后，汉宣帝论功行赏，左曹、两位侍中和那位告密者都获得了侯爵，董忠也被封为“高昌侯”，赐食邑1000户。
从此，一文不名的董忠过上了锦衣玉食、奴仆成群的日子。也许是幸福来得太快了，董忠感觉有些受不了，竟逐渐走上了违法犯罪的道路，最终导致其食邑从1000户被削减到了可怜巴巴的79户。幸运的是，他的爵位并没有被剥夺，儿子和孙子先后继承了“高昌侯”的荣誉称号。
公元前1年，曾经失势的王莽回到京城长安，再次控制朝廷，并对此前站错队的大臣展开了大规模的反攻倒算。董忠的儿子早已不在人世，还是因为“佞邪”之罪被削夺了高昌侯的爵位，于是董忠的孙子、当时的高昌侯就成了不合法的继承人，不但绝大部分家产被抄，董家人还被赶出长安，以平民百姓的身份回到了千里之外的故乡千乘县(今山东博兴一带)。
然而董忠的孙子是个典型的“富三代”，四体不勤、五谷不分，早已失去了劳动谋生的能力，一旦落魄，除了吃老本，就只有挨门乞讨的份儿。
董永，就是董忠的曾孙。家庭遭遇变故后，他一下子变成了“穷二代”，从小就要面对从土坷垃里刨食吃的艰苦生活。他不仅没有经历过董家以前丰衣足食的好日子，而且早早地失去了母亲。好在董永足够坚强，也能吃苦，在母爱缺席、贫困不堪的环境里，最终长成了一个健康勤快、善良孝顺的阳光小伙，虽然和“高富帅”有很大距离，却也浑身上下充满着积极向上的正能量。
但命运对董永的考验并没有到此为止。后来，相依为命的父亲也离他而去了，这对一贫如洗的董家来说无疑是雪上加霜。可怜的董永囊中空空，举目无亲，只好卖身为奴，以供丧事。他的孝亲事迹很快传遍了齐鲁大地，进而传向全国。
当时在位的是以仁孝治国的光武帝刘秀，他知道了董永侍亲至孝、卖身葬父的事迹后深受感动。不久，光武帝经过调查，知道了董家的曲折经历，便宣布给董家“拨乱反正”，恢复了其高昌侯的爵位。苦尽甘来的董永从此过上了幸福的生活。
东晋文人干宝特别喜欢孝子董永这个人物，就在他的神话作品《搜神记》中给董永安排了“一场风花雪月的事”，于是，董永遇上了下凡的仙女，从苦逼厢丝男华丽转身，成为一个走了桃花运的浪漫男青年。
在传说中，七仙女是董永的救星，她替董永还清了债务，为董永带来了幸福。但历史上的董永并没有遇到仙女，如果非要给他找一个幸运之神，那么，他的“七仙女”应该是恢复了董家世袭爵位，并赐给董永良田美宅的汉光武帝刘秀。
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