楚襄王二十六年，楚国出兵侵略郑国。当时楚国国力强盛，弱小的郑国实在是没有能力抵抗。楚国的军队开到了郑国的城麇，郑国的将领皇颉奉命戍守此地。他见楚军远道而来，人困马疲，便率领军队出城偷袭，准备打楚军一个措手不及。但他没有想到的是，楚军将领穿封戌英勇善战，自己竟然不是他的对手。穿封戌带领楚军顽强抵抗。结果，郑国遭遇到战败的厄运，连郑王颉也被楚将穿封戌俘虏了。
穿封戌满心欢喜：“回去领个头等功是不成问题了。”不料，在回国后，楚康王要对将士们论功行赏时，公子围却硬说穿封戍是他俘虏到的。两个人为此争得面红耳赤。这时，有人提议他们二人到大宰伯州犁那里去评理。公子围倒觉得无所谓，反正已经赖上了，而穿封戍心里早已窝着闷气，很想事情早点有个结果。于是他就主动跟公子围说：“要不，我们就请太宰伯州犁来评断一下。”公子围说：“那也好。反正这个俘虏是我抓住的。”
二人口中所说的伯州犁，原来是晋国大夫伯宗之子，后奔楚，被任命为太宰，专门掌管皇家的内外事务。公子围与穿封戍争功一事，他已有所闻。现在，双方来让他判断是非曲折，他感到这是一个讨好楚王室的顶好机会，于是就耍了一个小小的阴谋。
他先听了双方的陈述后，对他们说：“这件事很好办，只要问一下俘虏就清楚了。”于是，命人将俘虏皇颉拉出来，当庭进行审问。审问前，伯州犁当着皇颉的面，对公子围和穿封戌说：“二位都是有身份的人，可以说这场争论是君子之争。”然后，伯州犁走到皇颉跟前，先向皇颉介绍了公子围。在介绍时，伯州犁有意把手举得高高的，说：“这位是公子围，我国国君最宠爱的弟弟，我同他已相处了很久了。”然后，又把手放得很低很低，向皇颉介绍穿封戍时说：“这个人名叫穿封戍，是城外的县官。”说着说着，又故意把手压得再低一些。
等伯州犁介绍完后，便问皇颉：“你看究竟是谁俘虏了你呀?”皇颉明明知道是穿封戍那个可恶的家伙俘虏了自己，本想一说了之。但再想想刚才伯州犁“上下其手”的暗示和在用语称呼人时尊卑之别，当然心领神会，心想：“我若说真话，日后弄不好就要被长期生活在朝廷的公子围整死;若说假话，不仅可以赢来公子围的开心，更可以使太宰伯州犁对我产生好感，这样，也许我很快就会被释放回国。”
于是，皇颉对伯州犁说：“我是让公子围打败的。”一锤定音，这可乐坏了公子围，气坏了穿封戍。只见穿封戍拿起铁戈就向公子围掷去，可惜没打着。然后，他又狠狠地瞪了伯州犁一眼，骂了声“卑鄙!”就愤愤不平地走了。
“上下其手”这句成语便是出于这个故事。
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