阿合马是元世祖忽必烈一朝宠臣，因为善于理财，后来被忽必烈重用，逐渐提升到宰相的位置。特别指出，忽必烈开始重用阿合马之后，也开始疏远汉族儒臣。虽然不全在阿合马个人，与时局关联最大，但是阿合马善于媚上讨巧，倒是真事。
阿合马生年不详，奴隶出身，是察必皇后之父按陈那颜的陪嫁奴隶。中统二年的时候，被任命为同知。中统三年的时候，因为忽必烈看中他的理财能力，命其兼管中书左右部，兼任诸路都转运使。阿合马从此开始接触元朝的财政，为忽必烈统治敛财。
刚刚任职，阿合马便向忽必烈上奏，请求振兴冶炼之业。当时河南钧州、徐州等州都有炼铁设备，只要朝廷允许，便又是一个暴利。冶铁产业的产出，让忽必烈对阿合马越发宠信。等到好来开平被升为上都，作为陪都之时，阿合马被任命为知开平府事，兼原职不变。
除此之外，阿合马还请求清查户口，查清隐瞒人口。用今天的话来讲，就是查黑户口，减少赋税偷漏。阿合马任职期间，有多项增加国家财政收入的政策，清查户口绝对是其中盈利比较多的一项。此项措施实施不久之后，就已经清查到的三千户没有户籍的百姓。而这些人口，每年起码能上缴铁一百另三万七千斤，用这些铁铸锻农具二十万件，换成粮食上缴给公家的一共有四万石。
至元元年，阿合马开始整顿盐业。当时国家初定，各地百姓贩卖私盐的情况十分严重，特别是太原的百姓，经常越境到处贩卖。因为私盐价格比官盐低，所以百姓们更愿意买私盐，这也就造成了官盐的收入下降。
等阿合马查明此事之后，上奏要求增加太原的盐税银子五千两，不论身份地位，每个人都要分摊。这一年元朝裁撤领中书左右部，合并到中书省，阿合马被破格提拔为中书平章政事，进官阶为荣禄大夫。
至元三年正月，设立制国用使司，阿合马又以平章政事的身份兼任制国用使司的事务。至元七年设立尚书省，裁撤制国用使司，又任命阿合马为平章尚书省事。
阿合马本人脑袋聪明，转的快，多有智谋，而且本人能言善辩，以功利和取得的效益自负。不说人品，仅就敛财手段而言，阿合马的确非常的有能力。
当时国家感刚刚安定，忽必烈急于使自己有所成就，让自己统领的国家富起来。所以相较于满口仁政，给予百姓休养生息的儒家大臣，阿合马明显更符合忽必烈的现有需求。自然而然的，开始重用起阿合马来。后来又见阿合马与丞相线真、史天泽等人争辩，每每都能取得胜利。忽必烈对阿合马更看重，到了后来简直是无所不从，这也使得阿合马后期专权越来越厉害。
到了后来丞相安童对于阿合马的某些政策无法容忍，向忽必烈上奏。忽必烈虽然接受了安童的建议，对阿合马的某些政策放缓，但是却未曾问责阿合马。
甚至到了后来，朝中大臣大多数都开始弹劾阿合马专权擅政，贪污腐败，忽必烈也仍然坚持信任阿合马。他曾经说过：做宰相的人，要明白天道，察知地理，竭尽人事，兼有这三方面的人，这才是称职。阿里海牙、麦术丁等人也不能担任宰相；回回人中间，阿合马的才能足以胜任宰相。他为皇帝所称道就是这样。不过可惜的是，阿合马最终还是辜负了忽必烈的信任。
至元十九年，益都千户武官王著联络僧人高和尚，趁世祖北往上都（今内蒙古境内）时，假传太子之命召唤留守大都的阿合马，然后设计将阿合马刺杀。
等到阿合马被刺杀身亡之后，忽必烈审问阿合马的妻儿，这才知道了阿合马的种种罪责。深感自己被欺骗的忽必烈，愤怒异常。尽管阿合马已经去世，为了泄愤最终下令戮尸，后来还将阿合马的团伙剥皮示众。
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