乾隆皇帝认为，自己一生干了两件大事：一件是率军西征，平定西北；另一件是六次巡视江南。
在当时的条件下，皇帝下江南是一项浩大的工程。从北京到江浙，往返6000华里。那时没有现代化的交通工具，全靠车装船载，马拉人扛，来回一趟，至少需要三五个月。每次出巡，皇帝带领的皇亲国戚、文武百官、卫队侍从有两三千人，动用五六千匹马，四五百辆车，上千只船，需要耗费一二百万两白银。乾隆第六次南巡时已74岁高龄了，如此长途跋涉，也是一件不容易的事。那为什么皇帝却不辞辛劳连续南巡呢其实乾隆心中有着更深层的用意。
第一，上有天堂，下有苏杭。江浙一带是中国著名的鱼米之乡、丰饶之地，是清政府的主要“粮袋子”和“钱柜子”，维系着朝廷的经济命脉。在当时，江浙交纳的粮赋占全国的38％，税银占全国的29％，关税占全国的50％。当时盐课银是仅次于田赋的第二大财政来源，盐课银的60％以上来自江浙。京城每年需要的400万石粮食，2／3从江浙漕运进京。如果没有江浙的巨大财力支持，就不可能造就乾隆盛世景象。每次南巡，除了确保这些正当的国库收入以外，皇帝和权臣还通过摊派、赞助、买官卖官等手段，向江浙官员和富商捞取许多私房银。可以说，牢牢控制江浙，充分调用当地丰厚的财力物力资源来支撑庞大的清朝帝国，是乾隆下江南的首要原因。
在清代，江浙也是明末移民众多的地方，反清思想广有市场。乾隆南巡时，一方面对文人士子采取笼络手段；另一方面又严加思想控制，对持不同政见的知识分子严厉打击，大兴文字狱。
第三，江南是重要的水利水惠之乡。尤其苏北地区是黄河、淮河、运河交汇之处，像洪泽湖、高邮湖等一旦泛滥，准安、扬州、泰州等地则是一片汪洋。乾隆在《南巡记》中称：“六巡江浙，计民生之要，莫如河工堤防，必亲临阅视。”清朝每年固定的河工“岁修银”占到全国财政支出的1／10，是当时最大的基本建设项目。六次南巡中，乾隆共发出数百条治水命令，实施了多项重大水利工程，动用了几千万两白银，对减少水患、保护生命起到了重要作用。
第四，江南是“花柳繁华地，温柔富贵乡”。乾隆时期，长江运河两岸的都市商业繁华、人气旺盛。当时全世界50万人口以上的大都市有10座，江苏占据其三——南京、扬州、苏州。南京人称“江南佳丽地，金陵帝王家”。苏州园林，享誉天下。扬州更是富商云集，美景、美女、美味，一应俱有。皇帝来到江南，看得开心，玩得尽兴，吃得可口，当然是乐此不疲了。
第五，皇帝出巡，安全第一。江苏没有高山峻岭、荒蛮之地，盗贼流寇难以藏身。特别是江苏人禀性温顺，加上日子比较富庶，属于那种“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”的地方。皇帝到这里，凶险较少，安全可以得到保证。
对于乾隆六下江南，从古到今，人们都是毁誉参半，褒贬不一。然而，毋庸置疑的是，这六次南巡，对于清政府安定江浙，聚集财力、吸纳人才、治理水患等，起到了巨大的作用。
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