万历三十五年，左光斗高中进士，入仕为中书舍人，后升任御史，巡视京城，揭发了不少贪官污吏。
天启元年，为领直隶屯田事，奉委通判卢象观，主持水利。这段时间，都在处理农事。他 不仅带领北方百姓兴修水利，灌溉良田，还推广了水田稻谷，增加了粮食产量。
泰昌元年，明光宗暴毙，明熹宗继承皇位。当时受到明光宗宠爱的李选侍，居住在乾清宫，强迫皇长子封她为皇太后。李选侍心机不纯，打的是控制皇帝，从而专权天下的主意。
明熹宗刚刚继位的时候，没有决断性，还真就让李选侍居住在正宫之中。
面对这种情况，左光斗和杨涟两人连连上疏。指明李选侍既不是嫡母，也不是皇帝生母，对皇帝也没有抚育之恩，是没有资格居住在正宫的。如今他居正宫，皇帝却退居偏殿，哪里有这样的道理。若是让李选侍继续居住在乾清宫中，恐怕会发生武则天当权之事。
李选侍知道是左光斗阻止自己的计划之后，十分气愤，命人前往诏见，就像给左光斗一个下马威。但是左光斗严词拒绝，直接说自己是皇帝的臣子，如果不是天子召见，绝不会前往，这让李选侍对他越发憎恨。
明熹宗后来还 听从了左光斗的建议，命李选侍移宫。而左光斗则在明熹宗一朝，与杨涟一起治理朝政，排除宦官干扰，扶持幼主，端正皇位，朝野并称二人为杨左。天启元年，左光斗再次晋升并拜官左佥都御史。
移宫案发生之后，东林党和阉党之间的关系越发紧张。加之后来左光斗和杨涟等人上书弹劾魏忠贤，则更是将两党之间的仇恨加深一步。
魏忠贤是明熹宗时期著名的宦官，专权擅政，对国家朝政有着很大的损害。以左光斗和杨涟为首的东林党人，一直想要除掉魏忠贤，而魏忠贤，自然也不可能坐以待毙。
后来阉党先后将东林党人的赵南星、高攀龙等人驱逐。不久之后，魏忠贤又将目标对准左光斗和杨涟。杨涟和左光斗，原本是想上疏弹劾魏忠贤和魏广微有三十二条当斩罪。哪知道还没有上奏，此事就事先被魏忠贤知晓。魏忠贤当机立断，利用自己手中的权利，将左光斗和杨涟两人免职。
这还不算，阉党人后来又制造汪文言案，将左光斗的名字挂上，派差役前往逮治。此事发生后，朝野上下哗然一片，民间老百姓也纷纷为左光斗叫屈。左光斗下狱之后，受到严刑拷问，还想再给人加几条罪名。
杨涟等人起先不承认，但是又考虑到受刑而亡，冤屈无法得解。便想着先承认，随后希望在被送往法司之后，得到公正的审判，还自己清白。
左光斗坐罪受贿白银二万两，然而魏忠贤矫旨，左光斗和杨涟根本没等到被送给法司的一天，就被狱卒给杀害了。当时为天启五年七月二十六日，死的时候左光斗才五十一岁。仍
左光斗去世之后，魏忠贤又以赃银尚未交清为由，抄家，逮其亲属十四人左光斗长兄左光霁被株连致死，左母也因此而亡。人死之后，左光斗还差点被魏忠贤开馆戮尸，死后不得安宁。
一直等到崇祯帝上位，将魏忠贤为首的阉党清除之后，左光斗等人的冤情才得以昭雪。后崇祯帝追赠左光斗右都御史，又追太子太保，官其一子，福王时谥忠毅。
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