吴王要出兵攻打楚国。他已下了决心,对臣子们说:“谁如果劝阻我,我就把谁杀了!”吴王身边有一个伺候他的少年,想劝吴王不要出兵,可是不敢直说。他就天天朝晨起来,拿着弹弓和泥丸,在花圃里走来走往,想让吴王看见,好趁此劝劝吴王。
直到第三天早上,吴王起来偶然向窗外一看,看见那少年在花圃里走来走往,就唤他说:“孩子,你大朝晨在花圃里干甚么呢?你看,你的衣服都叫露珠给打湿了。”那少年把手里的弹弓扬了一扬,说:“大王,别出声。您看树上有一只知了,正在高欢快兴地喝露珠呢!他不知道有一只螳螂正躲在他的身背后哪。”吴王听了感觉可笑,说:“螳螂捉知了,这有甚么希奇呢!你真是个孩子!”那少年仿照照旧很有乐趣地说:“您看,那螳螂暗暗地绕过树枝,正要扑上往,没想到有一只黄雀正躲在他的身背后哪。”吴王在窗子里可甚么也没看见,就问:“那黄雀又如何呢?”那少年把泥丸搭在弹弓上,说:“黄雀伸长了脖子,正要往啄螳螂,没想到我已对准了他的小脑壳了。这三个家伙都只看到眼前的好处,而掉臂背后的祸害。”吴王听了少年的话,想了好一会儿才说:“你说得对。”因而,他就撤销了攻打楚国的动机。
“螳螂捕蝉”就是从这个故事来的,凡是和“黄雀在后”连在一路用。比方只看到眼前的好处,而掉臂背后的祸害。