北宋真宗景德年间，江西虔州大旱，赣江河边，大庾岭中，啸聚了一伙专劫官方运输船只的“盗贼”。他们本领高强，陆地上快马驰骋，水中蛙泳鳖伏。所用劫掠办法：在赣江滩浅水急处，投掷巨石，官船顺流而下，撞上巨石，盗贼们呼啸而来，把财物抢劫一空，随之呼啸而去。他们把抢劫来的财物，散发给赣江沿岸的饥民。这支队伍平时化整为零，藏匿在村庄和深山中。地方官府多次派重兵清剿，就像举起拳头打跳蚤，跳蚤没打着，拳头却伤得不轻。
事件呈报到宋真宗皇帝面前。这是棘手大事!大庾岭赣江一线，是广东广西进入中原的交通大动脉，皇帝不敢怠慢，立即派两名将领率东路军、西路军巡检赣江两岸。另派禁卫军长官康怀琪坐镇虔州，和虔州知州尹玘，通判李宿，协调两路军的军事步调。
清剿行动进行了一年，官军死伤无数，盗贼却一根毛发也没抓到。官船依旧被劫。康怀琪和虔州知府尹玘一筹莫展。他们唯一的收获是，查清了这股盗匪是一个叫刘法定的人，带领八个本家兄弟，各领一支小分队组成的。他们聚则一百余人，散则各自为战，短小精悍，各怀绝技，尤其擅长使用一种强弩，力大无比，一箭能洞穿六人胸背，且箭有毒。官军见了他们人影就心里发毛，两腿筛糠。
无奈之下，真宗皇帝只能把老丞相张齐贤请出来，说：“看来，只有麻烦你老人家走一趟了，爱卿总能于危难之时力挽狂澜。现在，我安排你以江南转运使的身份去虔州，便宜行事。”
张齐贤确是个降服悍匪的人才。此人不同凡响。外表胖乎乎的，胖的原因是他贪吃。年轻时，他见人家杀牛，馋涎欲滴，人家丢了张牛皮给他，他竟拔毛烤煮，生生把整张牛皮独吞下去。他还把这口腹功夫到处吹嘘，期望人家还会给他第二张牛皮。
那年，他还是个求学青年，浪迹洛阳街头，饥寒交迫，正碰上太祖皇帝赵匡胤西巡洛阳。他突然跑到路中间，一跪拦住皇上的马队，说要向皇上提建议，献国策。赵匡胤一听，便把他带回宫里，张齐贤不提建议，闻到了御厨飘出的肉香。他跟馋嘴猫似的，宋太祖看在眼里，便吩咐侍卫：“让这个人先吃饭吧。”张齐贤也不客气，一大盘牛肉，抓起来就吃，三口两口就解决了。旁边的人惊得目瞪口呆，宋太祖也很吃惊，对侍卫说：“再给他端些肉来。”侍卫又端来一盘牛肉，张齐贤风卷残云，舔指咂舌，侍卫端来第三盘牛肉。宋太祖看张齐贤吃起来没完，说：“你吃了我的饭，还没有向我提建议呢。你就一边吃，一边说吧。”张齐贤连头也不抬，一个劲儿往嘴里塞牛肉，边塞边向皇上说了建国十策。由此，宋太祖记住了这个人物，就建议他回家苦读，参加以后的科举考试。
赵匡胤去世后，弟弟赵光义接位当皇帝，张齐贤也考中了进士，做起官来，政绩卓著。这时，名将杨业，被辽军包围，箭尽粮绝而撞“李陵碑”身亡。大宋北部边疆裂开了个大口子。张齐贤临危受命，数次重创敌军，使大宋的北部边界赢得了暂时的安定。西北边陲的党项人建立了一个西夏国，最后采用张齐贤的计谋，交好西夏周边国家，唆使他们对西夏边境骚扰，西夏自顾不及而无力东向。大宋收复江南后，张齐贤又出谋划策，出台了一系列的便民政策，安定了江南人。张齐贤的大才大德，使他当上了宰相，一直从太宗朝当到真宗朝，当了三十多年。
张齐贤当大官后，贪吃习惯，一如既往。他在江南当地方官时，有一次，在家中内室过口腹之欲，一个叫王富生的仆人端了大鱼大肉进来，出门时，偷偷把几件银餐具藏在怀里。张齐贤在门帘后看见了，只当没有看见。张齐贤做了几十年宰相，家里的仆人大多推荐给官府当差。只有王富生仍在张齐贤身边伺候。一天，王富生瞅了个机会，跪在主人面前说：“我侍候相爷时间最长，比我后来的人都有了官差，您为什么单单遗忘了我呢?”张齐贤同情地说：“还记得在江南时，你偷盗银餐具的事吗?我将这件事藏在心中已有三十年了，没有告诉过任何人。我现在位居宰相，任免官员，激励贤良，怎么能推荐一个小偷去做官差呢?看你侍候了我很长时间，现在给你三十万钱，你自己选择一个地方安家吧。”王富生十分吃惊，哭着拜别而去。
回头说张齐贤来到虔州，虔州知州尹玘和禁卫军长官康怀琪像见到了救命菩萨。他们急忙向他介绍这里贼寇的嚣张气焰，官军剿匪的英勇壮烈。康怀琪说：“当前最要紧的事，是表彰杀贼英烈，扩充官军队伍。贼寇即使像藏在草野的虱子，我们也能用篦子把他们篦出来。”
张齐贤接过话头说：“我看，现在老百姓吃饱肚子最要紧。虔州旱灾，老百姓饿着肚子，这好像干柴烈火，随便一点小火星，都能引发燎原大火。我们先把老百姓的肚子填饱了，干柴就成了湿柴，再猛烈的火焰也燃不起来了。”于是，虔州开仓赈灾，周济饥民。粮食物资源源不断输送到赣江两岸。
张齐贤又问：“闹匪患后，积压在大庾岭南的物资，还有多少?”
康怀琪说：“运输线路不通，那边的物资堆积如山，急着等待启运。”
张齐贤说：“传令下去，把那些物资立即装运上船，押运到京。物资中，有能填饱肚子的东西，全部周济饥民。”
“万一盗贼来抢劫，怎么办?”
“放心吧。盗贼已经剿灭了。”
康怀琪和尹知州大惑不解。如此悍匪，他们周旋了一年有余，这个胖家伙来了三两天，就全部解决了，真是天方夜谭!
张齐贤说：“兵法云，‘不战而屈人之兵，善之善者也’。我调查了刘法定这几个匪首的作为，他们遭受灾荒，不得已而为匪，尚不失良知。他们又有一身武功，是我们朝廷用得着的人哪!我已经通过熟人，对他们实施招安。刘法定他们也已答应，所以，我们的运输船只，可以早日起程了。”
招安?尹知州想不通，康怀琪更是耿耿于怀，因为他手下许多官兵都死在这伙盗贼手上。
张齐贤用三两天的时间，就解决了匪患。这里边的缘由，主要是用了他过去的家佣王富生。王富生是虔州人，张齐贤叫他去寻找刘法定一伙人，如果他们同意招安，就赦免他们的一切罪过，让他们担任镇守一方的团练总兵。刘法定见官府赈灾，也就同意招安，并约好，十天之后，刘法定带领他的部下，前来投诚。
正在张齐贤等待刘法定一伙人来投诚时，皇上降旨，浙北遭水患，命张齐贤火速前往救灾。
张齐贤东去浙江。康怀琪，尹玘等地方官，投其所好，送了许多牛肉、猪肉、羊肉。张齐贤一概拒收。
张齐贤前脚离开虔州，刘法定一伙人后脚就来州府投诚。康怀琪是个年少气盛的将领，见到刘法定，气就不打一处来。自己手下官兵，死伤累累，现在他站到面前来了，岂能将他放过?私下跟尹玘、李宿商议：“不杀刘法定，我们无法向死去的官兵兄弟交代。这伙盗贼非死不可。”李宿不同意，说：“这是相爷定下的大策，我们如果出尔反尔，如何取信于民?”
康怀琪不睬李宿，他和尹玘写了封奏章，飞告皇上：“刘法定旧党散潜山谷，以后，如有水旱灾荒，他们依然会啸聚山林，为患州郡。求皇上下令，将他们用峻法处死。”宋真宗听了这一面之词。也就同意了他俩的请求。
刘法定和八个头领，被活钉在虔州城闹市区示众。康怀琪和尹玘前去看人犯，刘法定破口大骂：“张丞相答应赦免我们死罪，你康怀琪和尹玘耍两面三刀，将我们兄弟斩尽杀绝。我们此去阴曹地府，一定向阎王爷控诉你，你们不得好死。”康怀琪大怒，叫手下兵勇用铁锤砸烂人犯的手足，弃尸荒野。
过了几个月，张齐贤回到虔州，听到刘法定一伙人的遭遇，感慨唏嘘。
这天，秋风萧瑟。赣江里，秋冬水枯，赣江水运，已经很不容易。张齐贤对康怀琪和尹玘说：“近来赣江水运的货物锐减，我要去大庾岭查个究竟。”尹玘说：“大庾岭是盗寇余党出没的地方，那里极其危险，还是叫个办事人员去了解情况吧。”张齐贤说：“我是江南转运使，维护漕运畅通，责无旁贷。”康怀琪说：“我也去，沿途保护你。”张齐贤说：“不必了。你俩结怨于盗匪，去了更危险。”
张齐贤带了个随从，就去了大庾岭。走了大约三十里，张齐贤猛听得后面人声喧哗，转首一看，康怀琪和尹玘赶上来了。
当夜，他们住在大庾岭驿站，半夜里，康怀琪和尹玘惊呼数声，暴病身亡。
据张齐贤向皇上报告的两位官员死亡经过，他俩到了大庾岭：“惊恐万状，面若死灰，口中只说我有罪有罪。早晨鸡啼，两人凄厉地叫了几声，就死了。”
张齐贤回朝廷做宰相，他胖乎乎的身体似乎瘦了一圈。王富生又回到了他身边，还是做贴身仆人。
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